一个由美国弗吉尼亚理工大学研究人员领导的团队已经开发出了世界上第一块由塑料制成的肥皂。这种创新的方法可以将塑料转化为一种被称为表面活性剂的高价值化学品。

　　尽管塑料和肥皂在质地、外观和使用方式上看起来完全不同，但在分子水平上却有着令人意想不到的联系：聚乙烯（当今世界上最常用的塑料之一）的化学结构与用作肥皂化学前体的脂肪酸非常相似。这两种材料都由长碳链组成，只是脂肪酸在链的末端有一个额外的原子团。由于这种相似性，聚乙烯可以被转化为脂肪酸。

　　研究人员构建了一个类似烤箱的小型反应器，它可以在底部产生足够高的温度来断裂聚合物链，并在顶部冷却到足够低的温度以防止聚合物链重新结合。在热解过程中，他们收集了产生的残留物，发现它是由"短链聚乙烯"组成的蜡状物。

　　在经过几个步骤，包括皂化反应，该团队成功地制造出了世界上第一块塑料肥皂。这是一条全新的路径，用于将塑料升级循环，而无需使用新的催化剂或复杂的程序。